El patrimonio de la astronomía puede ser tanto material, como inmaterial. Cada vez que alguien ha creado o utilizado un objeto en el que haya intervenido, de un modo u otro, la astronomía, ese objeto habrá pasado a formar parte del patrimonio material de esta ciencia. Estos objetos pueden ser desde simples anotaciones manuscritas hasta sofisticados instrumentos o grandes edificios. El patrimonio inmaterial de la astronomía es el legado cultural intangible y, tanto uno como otro, puede proceder de cualquier tipo de sociedad o cultura, tanto del pasado como del presente. El telescopio GTC, el James Webb o el Observatorio Europeo Austral son patrimonio material al mismo nivel que Stonehenge, Chitchen Itzá o Lascaux. Con el patrimonio inmaterial ocurre lo mismo: pertenecen a él las técnicas de cálculo, las teorías antiguas y modernas como las predicciones del futuro, ya de puedan considerar estas racionales o no racionales.
El Consejo Internacional de Museos y Sitios (ICOMOS) junto con el Centro de Patrimonio Mundial de UNESCO pusieron en marcha Astronomía y Patrimonio Mundial en 2004. Desde entonces se han publicado ya dos estudios temáticos que se pueden consultar en esta dirección: https://www3.astronomicalheritage.net. La iniciativa se amplió para abarcar también la ciencia y la tecnología, no solamente la astronomía. Podemos considerar un avance en la protección de los cielos oscuros que se empiece a prestar atención a la contaminación lumínica, por su impacto negativo en la cultura de toda la humanidad. No en vano los cielos oscuros nos han acompañado durante miles de años, siendo un elemento de gran importancia en nuestro desarrollo cultural.
| COMPORTAMIENTOS PARA MODIFICAR | PATRIMONIO MATERIAL INMOBILIARIO | PATRIMONIO MATERIAL MOBILIARIO | PATRIMONIO INMATERIAL |
| PROPIEDADES, OBJETOS | Arquitectura: construcciones permanentes, estructuras permanentes, instrumentos fijos. | Planos. Artefactos e instrumentos movibles. | Habilidades prácticas y tecnológicas. Reglas de uso y conservación. Historia estructural y arquitectónica del lugar. |
| RESULTADOS DE INVESTIGACIONES CIENTÍFICAS (en sentido amplio) | Tallas y esculturas en piedra. Iconografías. Paleografía. Representaciones simbólicas. | Registros y recuentos de observaciones. Datos impresos y digitales. Cartografía celeste. Publicaciones científicas. | Conocimiento y comprensión: cálculos y teorías. |
| USOS Y APLICACIONES SOCIOCULTURALES | Construcciones alineadas astronómicamente. Hierofanías luz-sombra. Planificación urbanística y paisajística construidas astronómicamente. | Archivos, pinturas, mapas y planos. Herramientas, instrumentos que utilizan la astronomía (como sextantes y relojes de sol). | Calendarios. Ideología, filosofía e idearios. Predicciones del futuro (racionales o no desde el punto de vista moderno). |