Mosaico de 51 imágenes de la región en torno a la estrella η Carinae
La estrella doble η Carinae se estima que se encuentra a unos 7500 a 8000 años luz de distancia, en una de las regiones más interesantes de la Vía Láctea, tal como la vemos desde nuestra posición en la misma. La estrella principal del sistema es de un raro tipo espectral: LBV (Luminous Blue Variable) o tipo S Doradus y es una de las estrellas más interesantes de la Galaxia, puedo que incluso la de mayor masa.
Las estrellas LBV son supergigantes extremadamente luminosas que sufren dramáticas inestabilidades que las llevan a erupcionar entre una y dos magnitudes. A veces pueden llegar a superar este incremento de brillo, lo que ha llevado en alguna ocasión a confundirlas con supernovas, por lo que en estos casos se habla de hipererupciones. En este sentido, η Carinae pasó de tener magnitud 4 a principios del siglo XIX a ser la segunda estrella más brillantes del cielo, lo que ocurrió en 1843 cuando alcanzó magnitud -0,8. Entre los siglos XVII y XVIII experimentó otros aumentos de brillo, pero no fueron tan acusados como este. Se especula con que esta estrella (u otra similar, pero podría tratarse efectivamente η Carinae) pudo haber tenido otra erupción hacia el 3000 a. C. cuando se elevaba sobre el Golfo Pérsico. Este suceso pudo haber quedado reflejado en la mitología sumeria en la forma del dios pez Ea, que se identificaba con una estrella o un asterismo y al que atribuían la entrega de la sabiduría y la civilización.
Las estrellas tipo LBV se encuentran cercanas al límite de Eddington, la luminosidad por encima de la cual la presión de radiación supera a la atracción gravitatoria, lo que lleva a la ruptura de la estrella. El límite de Eddington se puede apreciar en la parte superior del diagrama HR, una línea por encima de la cual apenas si hay estrellas, salvo η Carinae y otras estrellas de tipo S Doradus. Se estima que las estrellas de más de 40 masas solares sufren episodios de inestabilidad que conducen a la pérdida de cantidades ingentes de materia, que es emitida al espacio. En el caso de η Carinae, pierde 0,1 masas solares por año, lo que no ha impedido que aún tenga 100 masas solares. En torno a la estrella se observa una formación bilobulada que recibe el nombre del Homúnculo, que bien se pudo originar durante el estallido del año 1846. Se estima que las estrellas LBV se convierten en estrellas Wolf-Rayet, un tipo de estrellas muy luminosas y muy calientes, que emiten potentes vientos estelares y que perdieron su envoltura de hidrógeno.
Eta Carinae terminará su vida como una supernova
η Carinae está rodeada por la nebulosa NGC 3372, un complejo de nubes de emisión y de polvo que producen un espectáculo de islas luminosas. Una parte de la propia nebulosa se conoce como la Nebulosa del Ojo de la Cerradura, por la forma de las zonas oscuras. La visión de esta zona es una de las más impresionantes del hemisferio sur, especialmente en las noches más oscuras. Los campos estelares de su entorno, con el Gran Cúmulo del Acerillo (3532), tachonado de estrellas rojizas a lo largo de su característica forma alargada y ya, fuera de la imagen, las Pléyades del Sur (IC 2602, Mel 102), hacen que sea uno de los paseos más recomendable para un buen ocular luminoso o unos prismáticos de pocos aumentos. Hay más nebulosas cercanas interesantes. Si seguimos hacia el noreste nos encontraremos con la Nebulosa Gabriela Mistral (NGC 3324) y, a algo más de distancia hacia el suroeste, la Nebulosa Estatua de la Libertad (NGC 3576), ambas dentro del mosaico que ilustra el pie de esta noticia.
La 51 imágenes que forman el mosaico fueron tomadas a lo largo de 2020 con el telescopio Chile Two de Slooh, un Dall-Kirkham corregido Planewave CDK17 de 17 pulgadas (432mm), equipado con Kodak KAF- 16803 que da un campo cuadrado de 43 minutos por toma. El bineado de la cámara estaba fijo a 3×3.
Fuentes:
Burnham, R. J. (1978) Burnham’s celestial handbook. An observer guide to the Universe beyond the Solar System. Dover Publications.
Gray, R. O. y Corbally, C. J. (2009) Stellar spectral classification. Princeton.
Ridpath, I. (1999) Astronomía. Editorial Complutense.